Cradle to Cradle: der Weg in die zirkuläre Abfallwirtschaft

2019 produzierten deutsche Haushalte laut dem Umweltbundesamt 416,5 Millionen Tonnen Abfall. Schon 2018 warnte die Weltbank in ihrem Bericht „What a Waste 2.0“, dass die Müllmenge weltweit bis 2050 um 70 Prozent ansteigen könnte. Es ist also höchste Zeit, effektive Maßnahmen einzuleiten, um diesen erschreckenden Entwicklungen entgegenzuwirken. Das Cradle-to-Cradle-Konzept (kurz: C2C) kann nicht nur dazu beitragen, Ressourcen zu sparen, sondern auch dazu, den ökologischen Fußabdruck ins Positive zu verkehren und die Wirtschaft insgesamt nachhaltiger zu gestalten. Gleichzeitig bietet eine C2C-Implementierung die Chance, Ressourcen wie Energie und Wasser und damit Kosten bei der Produktherstellung zu sparen.  

Cradle to Cradle, was übersetzt so viel bedeutet wie „von der Wiege zur Wiege“, beschreibt ein Designprinzip für die Gestaltung von Produkten und Herstellungsprozessen, die wie gesunde ökologische Systeme funktionieren. Alle Ressourcen sollen möglichst effektiv und zyklisch genutzt werden. Hierbei wird zwischen zwei Kreisläufen unterschieden.  

• Biologischer Kreislauf: Die genutzten Materialien sind auf biologische Weise abbaubar und lassen sich ins ökologische System zurückführen. Beispiele hierfür sind Naturfasern, biobasierte Reinigungsmittel und Kunststoffe.  

• Technischer Kreislauf: Die verwendeten Materialien werden während der Nutzung nicht verbraucht, sondern in gleicher oder verbesserter Qualität wiederaufbereitet und in einem neuen Produkt wiederverwendet. Metalle, Chemikalien und Kunststoffe basierend auf Erdöl lassen sich in diesem Kreislauf beispielsweise häufig wiederfinden.  

Bei diesem Design- und Wirtschaftskonzept geht es nicht nur darum, den ökologischen Fußabdruck zu reduzieren. Das allein würde dem Experten Tom Koch zufolge die Welt nicht retten. Stattdessen soll hiermit eine regenerative Kraft in Gang gesetzt werden, die gleichzeitig Produktqualität verbessert und Innovationen fördert.  

Cradle-to-Cradle-Produkte lassen sich an der entsprechenden Zertifizierung erkennen, die vom Cradle to Cradle Products Innovation Institute in San Francisco vergeben wird. Dazu müssen sie fünf Kriterien erfüllen: 

Jedes Produkt erhält innerhalb dieser fünf Kategorien eine Leistungsstufe: Bronze, Silber, Gold und Platin. Die Gesamtzertifizierungsstufe entspricht allerdings immer der niedrigsten Leistungsstufe. Es lohnt sich also immer eine nähere Betrachtung, weil ein Hersteller z. B. den Schwerpunkt auf Recycling und Wiederverwertung legen könnte und ein anderer auf eine nachhaltige Wassernutzung. Das Institut erneuert die Zertifizierung alle zwei Jahre, wodurch es eine kontinuierliche Verbesserung fördert und belohnt.  

Damit unterscheidet sich Cradle to Cradle deutlich vom üblichen linearen Cradle-to-Grave-System (übersetzt: von der Wiege zur Bahre). Letzteres erreicht die maximale Wertschöpfung eines Produkts im Moment des Verkaufs. Von diesem Zeitpunkt an geht die Kurve stets rapide bergab. Waren werden also entwickelt, hergestellt und anschließend als Abfall entsorgt. Alternativ lassen sie sich auch klassisch recyceln, was aber meist mit Qualitätseinbußen verbunden ist. „Cradle to Cradle kann man sich mehr wie eine Welle vorstellen beziehungsweise bleibt der Wert nach dem Verkauf stabil. Nach dem ersten Gebrauch entsteht eine neue Welle in der Form einer weiteren Nutzungsdauer, weil wir eine bestimmte Komponente wiederverwenden können“, erläutert Tom Koch. Entsprechende Überlegungen über die genutzten Inhaltsstoffe und deren zukünftige Nutzungsmöglichkeiten beginnen deswegen schon in der Designphase.  

„Es ist wichtig, dass alle Inhaltsstoffe chemisch unbedenklich und kreislauffähig sind. Das große Ziel ist, dass es die Wörter ‚Abfall‘ und ‚Müll‘ zukünftig nicht mehr gibt. Stattdessen sollen nur noch nutzbare Inhaltsstoffe Verwendung finden, also Komponenten, die man auf der gleichen Qualitätsstufe wiederverwenden kann.“ Dabei reicht es aber nicht aus, den ökologischen Fußabdruck nur zu reduzieren. Die C2C-Ambitionen gehen viel weiter, wie der Experte erklärt: „Wenn alle nur in Richtung null gehen, können wir die Welt nicht retten. Wir müssen uns auch ein wenig auf Regeneration zubewegen. Und das meint Cradle to Cradle mit dem positiven Fußabdruck.“ 

Herr Koch ist generell zurückhaltend, wenn es darum geht, Projekte als 100 Prozent kreislauffähig zu bezeichnen, weil sich die Faktenlage bereits nach relativ kurzer Zeit wieder ändern kann. „Ich kann heute Materialien in meinem Gebäude integrieren, die nach dem Stand der heutigen Wissenschaft für einen technischen oder biologischen Kreislauf optimiert worden sind. In 20 Jahren kann es aber schon wieder heißen, dass 20 Prozent der Inhaltsstoffe eines Produkts giftig sind.“  

Der Berater für Kreislaufwirtschaft sieht aber gerade deswegen einen wichtigen Mehrwert in einer offenen und ehrlichen Kommunikation über diese Elemente und Maßnahmen, die trotzdem zum Handeln motiviert. „Was habe ich getan? Was ist vielleicht noch nicht optimal? Mit ausbalancierten Aussagen kann ich auch mit Kritik besser umgehen beziehungsweise erspart man sich eine gewisse Kritik. Am Ende geht es darum, eine positive ökologische Wirkung zu erzielen, und nicht darum, dass etwas hundertprozentig Cradle to Cradle ist. Wenn diese Lösungen dann noch wirtschaftlich sind, umso besser.“ 

Für jedes Unternehmen stellt sich die Frage, ob sich die Anwendung des Cradle-to-Cradle-Prinzips nicht nur ökologisch, sondern auch wirtschaftlich lohnt. Die Europäische Kommission ging 2014 davon aus, dass „Abfallvermeidung, Ökodesign, Wiederverwendung und ähnliche Maßnahmen Unternehmen in der EU Nettoeinsparungen von 600 Mrd. EUR oder 8 Prozent ihres Jahresumsatzes bescheren und zugleich die gesamten jährlichen Treibhausgasemissionen um 2-4 Prozent verringern“.  

An diversen Einzelbeispielen lassen sich erste Ergebnisse für die Profitabilität und Einsparungen kreislaufwirtschaftlicher Verfahrens- und Produktionsweisen feststellen. Das Cradle to Cradle Products Innovation Institute wollte herausfinden, wie sich der Zertifizierungsstandard auf Unternehmen, ihre Produkte und Produktionsprozesse auswirkt. Dazu wurden zehn unterschiedliche Unternehmen untersucht, die von Teppichfliesen über Toilettenartikel bis hin zu Turnschuhen beziehungsweise Sneakern verschiedene Marktsegmente abdeckten, und die Ergebnisse 2014 in einer Studie veröffentlicht.  

Unternehmen, die gerne mehr für die Umwelt tun und einen Cradle-to-Cradle-Ansatz verfolgen möchten, steht eine anspruchsvolle Herausforderung bevor. Umso wichtiger ist es, zu wissen, wie sie diese Mammutaufgabe beginnen können. Tom Koch hat hierfür drei wesentliche erste Schritte identifiziert:      

Tom Kochs Beratungsunternehmen Rytec Circular kann bei dieser Entwicklung helfen, aber auch einige andere Expert:innen haben sich in diesem Bereich spezialisiert. Interessent:innen sollten aber immer auf die jeweiligen bisherigen Projekterfahrungen achten. Laut Herrn Koch wird oft „oberflächlich über Kreislaufwirtschaft bzw. Circular Economy geredet, aber es gibt noch wenige, die einen Track Record in unterschiedlichen Branchen haben“. Erste Orientierung kann auch das „Referenzmodell Cradle to Cradle Design Innovation“ schaffen, das die EPEA Schweiz entwickelt hat und das für jedes Produkt in jeder Branche adaptierbar sein soll.  

Oftmals unterschätzen Unternehmer:innen, dass ein großes Zeitinvestment mit der Umsetzung verbunden ist und genügend Kapazitäten für eine Umstellung dieser Größenordnung vorhanden sein müssen. Hinzu kommt, dass lineare und zirkuläre Geschäftsmodelle sehr unterschiedlich sind. Die meisten Hersteller und deren Wertschöpfungsketten sind linear aufgestellt und müssen zirkulär umgestellt werden. „Man kann ein System, das in den letzten hundert Jahren optimiert worden ist, nicht von heute auf morgen einfach so ändern. Es kommt häufig auch zu Reibungen, weil es intern unterschiedliche Stimmen gibt. Manchmal existieren konservative und progressive Meinungen innerhalb einer Firma. Das muss sich neu polarisieren.“  

Das Datenmanagement stellt eine weitere große Herausforderung dar. Sobald ein Unternehmen seine Waren nach Cradle to Cradle optimiert, erfährt es sehr viel mehr über diese Produkte und deren Zusammensetzung. Diese wertvollen Daten müssen gesammelt und an einem sicheren Ort platziert beziehungsweise gespeichert werden. Dafür ist ein Datensystem erforderlich, auf das unterschiedliche Akteur:innen bzw. Projektbeteiligte über einen sicheren Zugang zugreifen. Zugangsberechtigte Akteur:innen müssen sich die Informationen problemlos anschauen und ändern können, „weil sonst schickt man nur PDFs von A nach B, was bei einem PDF noch in Ordnung ist, aber bei 17 PDFs oder Excel-Tabellen einfach zu viel wird, sodass es Innovation ausbremst“, gibt Tom Koch zu bedenken.  

Unternehmen, die sich Cradle to Cradle zum Ziel gesetzt haben, sollten sich dennoch nicht entmutigen lassen, auch wenn es sogar firmenintern zu Widerständen kommt und häufig zahlreiche der folgenden Kritikpunkte zum Konzept betont werden: 

• Eine komplette Umstellung der Wirtschaft wäre notwendig, um einen flächendeckenden Cradle-to-Cradle-Ansatz umzusetzen.  
• Abbaubare Rohstoffe lassen sich nur in Maßen und mit Einschränkungen einsetzen.  
• Der Einsatz der C2C-freundlichen Rohstoffe kann ebenfalls zu unerwünschten Umwelteinflüssen und Ressourcenkonflikten führen.  
• Kompostieranlagen sind aktuell mit biologisch abbaubarer Kleidung oder Kunststoffen überfordert.  
• Die Gewinnung der spezifischen abbaubaren Komponenten verursacht hohe Kosten.  
• Cradle to Cradle fördert eine höhere Abhängigkeit von Lieferketten, und die Wahrscheinlichkeit einer Versorgungsunterbrechung ist ebenfalls wesentlich höher.  
• Anbietern fällt es schwerer, die Produktpalette zu erweitern und zu modifizieren.  

Tom Koch ist mit diesen Kritikpunkten bestens vertraut. Er sieht sie aber als Zeichen einer zunehmenden Komplexität, die automatisch auftritt, wenn eine Transformation beziehungsweise Systemänderung herbeigeführt wird. „Wir befinden uns innerhalb eines Systems, das ein Ende hat. Wir verfügen nicht über unendliche Ressourcen auf dem Planeten. Das heißt, wir haben jedes Jahr, in dem wir einfach linear Ressourcen abbauen, mehr Druck und Volatilität bei den Rohstoffen. Unser Korsett wird immer enger. Wir müssen parallel ein System ändern und wir müssen dann mit dieser Komplexität umgehen.“ In seiner Tätigkeit als Berater begegnen ihm daher oft diese Zweifel: „Wir nennen das den Aber-Tanz. ‚Aber das muss noch gemacht werden. Aber das kann ich nicht und das ist zu komplex, aber, aber, aber …‘ Hinter jedem ‚aber‘ steckt eine relevante Frage. Manchmal existiert die richtige Lösung nicht, was frustrierend ist, aber diese Lösung lässt sich entwickeln, und gerade das finde ich als Berater spannend.“  

Für diese Lösungssuche sind Kreativität und manchmal ein Blick über den Tellerrand beziehungsweise über die eigenen Firmengrenzen hinaus erforderlich. Das geschieht zum Beispiel im Zuge einer Kollaboration mit einem oder mehreren Partnern. Unternehmen können sogar mit Wettbewerbern ein sogenanntes Coopetition-Verhältnis eingehen, um gemeinsam nach einer Lösung zu forschen.  

Herr Koch sieht gerade in Spannungsfeldern viel Potenzial. „Die aktuelle geopolitische Krise, die Volatilität der Rohstoffpreise auf den internationalen Märkten und die Klimakrise sind Teil unserer neuen Realität, die uns aber Druck gibt, etwas zu ändern. Ich kooperiere auch gern mit Kritiker:innen bei einer Lösungssuche. Ich habe dann den Eindruck, dass ich daran arbeite, dass wir zukünftig immer noch Arbeitsplätze haben und dass sich die Wirtschaftssektoren durchsetzen, die zukunftsfähig sind. Wir müssen aber neue Formen kreativ entwickeln, um mit solchen Herausforderungen umzugehen. Und ja, einige dieser Punkte können wir nicht einfach von heute auf morgen lösen. Das ist klar.“